石水皇朝最后一战之中，由于主帅杜重威满心都是“兵强马壮者为天子”，最终带领30万精锐大军的投降，将石水皇朝的家底彻底耗尽，再也无法抵御神辽帝国的入侵，导致石水皇朝灭亡，而在杜重威以为自己可以因灭石水皇朝之功，神辽帝国将如支持被自己所覆灭的石水皇朝一般，助自己登上那个宝座之时，意外发生了。
刘知远，他生于圣唐昭宗乾宁二年，自幼为人沉稳，不爱嬉闹。
他的父亲刘琠，是晋王李克用的列校，在那个兵荒马乱的年代，河东沙陀人唯一的出路，就是当兵。
沙陀人是李唐王朝末期，道宋王朝之前的战斗民族，李克用曾率沙陀骑兵帮助李唐王朝剿灭黄巢起义，李克用之子李存勖更是勇猛，败蛮族，灭桀燕，打的朱金大军大败，连朱金太祖朱温都惊叹：“生子当如李亚子，克用为不亡矣！至如吾儿，豚犬耳！”
此言之意，生子当如李存勖，李克用虽死犹生啊，我的儿子们跟他一比，简直如同猪狗一般。
后来李存勖更是灭朱金皇朝，成为李唐皇朝的开国皇帝。
世世代代的尚武之风，让每一个沙陀人都精通骑射，悍勇善战，在李克用、李存勖父子割据太原之时，刘知远在李克用的养子李嗣源部下为军卒。
当时，在几次战斗之中，刘知远不顾自己的生死，曾两次救过李嗣源爱将石敬瑭的命。
念其有功，石敬瑭便将刘知远留在自己帐下，得以重用。
一次，晋王大军与朱金大军在黄河岸边的德胜军激战，晋军战事不利，被迫撤退。
石敬瑭的马甲突然断裂，无法骑乘，而朱金大军眼看就要追上，在这危急时刻，刘知远将自己的马，让给石敬瑭，自己则骑上石敬瑭的马，在后面掩护，石敬瑭顺利脱险，事后，石敬瑭非常感激他舍命相救。
在李嗣源继位称帝并任命石敬瑭担任河东领主之后，石敬瑭就将刘知远调到自己手下任职，做了一名牙门都校，成为他的亲信。
李唐皇朝闵帝时期，李从珂作乱，闵帝出逃，在卫州城东数里处，闵帝遇到了率军入朝的石敬瑭。
石敬瑭将李从厚安置在驿馆中，李从厚召石敬瑭到屋内密谈，刘知远为防万一，派勇士石敢贴身保护。
李从厚的随从觉得石敬瑭没有忠心保护李从厚，欲杀石敬瑭，石敢掩护着石敬瑭躲进旁边的一个屋子里，用巨木将门挡住，刘知远率人赶到，将李从厚的所有随从全部杀死，把李从厚囚禁起来，后来李从厚被李从珂派人杀死。
李唐清泰三年，刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。
同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借神辽帝国大军的力量，消灭李唐皇朝，在太原称帝，建立了石水皇朝，是为石水皇朝高祖。
刘知远以其军政才能，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州领主、朱州领主、检校太傅、BJ留守、河东领主等职，日趋显贵。
可以说，他和石水高祖石敬瑭之间的交情，是生死之交。
而为了报答神辽帝国的帮助，石敬瑭不惜将燕云十六州割让蛮族，并称比他小11岁的耶律德光为父，刘知远对石敬瑭的做法不以为然，他认为：“对蛮族称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使神辽帝国大军援助，而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊！”
称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。
不得不说，刘知远在战略眼光上远超石敬瑭，果然，石敬瑭割让幽云十六州给蛮族，从此中原门户大开，无险可守。
石重贵和耶律德光翻脸后，刘知远似乎从中看到了机会，暗中养精蓄锐，只要时机一到，就从乱世中杀出，自立于天下。
石敬瑭当了七年儿皇帝，于石水皇朝天福七年死去。养子石重贵即位，是为石水皇朝出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。
石水皇朝开运元年（944年），神辽帝国可汗耶律德光率军南下，大军直抵澶州，派蕃将伟王领兵进入雁门关，刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破伟王，累迁太原王兼任北面行营都统，北平郡王、太尉，之后诛杀吐谷浑白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王义宗统领五族中其余的人，又在朔州阳武关再破蛮族。
刘知远在这段时期的主要意图，是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推半就，一方面不服调遣，作战中逗留不进，另一方面也主动出击一下。
石水皇朝开运四年正月一日，神辽帝国进犯京师，俘虏了石水皇朝少帝石重贵北去，石水皇朝灭亡。
二月一日，耶律德光具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改石水皇朝为神辽帝国，大赦天下，称年号为会同十年。
刘知远遣牙将王峻向蛮族奉表投降，耶律德光诏令褒扬嘉奖，称刘知远为儿子，并赐给一根木拐。
按蛮族的礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给假节一样。
王峻拿着木拐，蛮族人望见他都纷纷到路边避让，王峻回来后，对刘知远说蛮族政治混乱，一定不能攻占中原，于是便商议建国。
刘知远表面上对辽国称臣，同时又多次对部下扬言，要劫回已经动身北上的前石水皇帝石重贵，说是要迎还“圣主“，在晋阳继承石水的香火。
为了假戏真做，刘知远果真派兵去“救“石重贵，但这时石重贵早就到了阴曹地府，刘知远自然是“救“不回来的。
对刘知远来说，石重贵的生死无关紧要，他能不能在乱世中得势才是要紧的，手下跟他混饭吃的那帮人也都不是饭桶，他们知道皇帝已经玩完了，接下来刘知远最有可能成为皇帝，当然也最希望自己的老大当皇帝。
于是，有脸皮厚的时不时会站出来恭维几句：“国不能一日无主，您就顺应天意，赶快登基吧。”
刘知远当然假意说不妥，这就像喝酒：不能别人一让就喝，那显得没面子，你让一次我不喝，让两次三次，我再喝，就不会显得我贪杯。
所以，最初听到劝他当皇帝的话，他就会大骂：“你懂个啥啊，神辽帝国现在那么强大，我们根本不是他的对手，这事儿以后再议。”
否则，“好，好，这个皇帝我来做”，便会让人看出他是个“皇帝迷”，要做也要端些架子，要被人抬举着，这才会少些闲话。
其实，圣唐一族这一个历史时期之中，好多皇帝最初都是被这么“抬”上去的，可见在那个乱世，做皇帝光腹黑不行，脸皮也要厚，而且还不要让人看出来厚，真是苦了皇帝这一个差事。
神辽敌国三战石水皇朝后，实力也大不如前，在中原也过得没有之前滋润，各地的割据势力惯于坐山观虎斗，对天下大势也是看得很清楚，他们知道神辽帝国靠不住了，自己又都没有足够的实力称霸，于是都给刘知远写信，无非是劝他“顺应民意”，快来坐头把交椅吧。
其中，刘知远的爱将、侍卫亲军都虞侯郭威便劝刘知远说：“耶律德光残暴失人心，天下多以主公为首望。现在主公不能再推让了，万一其他人乘虚取主公而代之，那时后悔就来不及了。”
事已至此，刘知远不便再推却，于是顺应“民意”，借机称帝。
947年2月，刘知远在晋阳称帝，他没有马上改国号，但弃开运年号，而沿用石敬瑭的年号，称天福十二年。
天福十二年三月，耶律德光决意要走，他命表兄兼大舅哥萧翰留守汴梁，把汴梁的金银宝贝连同太监宫女都带着，踏上了返乡的路程。
刘知远得到了耶律德光的决定，将前不久耶律德光赐给他象征地位的木拐子扔到地上，召集文武议事出兵收复中原。
多数将领建议先拿下河北，但枢密副使郭威却提议：“虽然耶律德光走了，但河北的辽军实力依旧强大，各地的辽军要是坚壁清野，我军将进退两难。不如沿汾水南下，这边没有辽军，而且各路豪杰多归心陛下，十几天就能拿下河南，河南一下，天下自定。“
刘知远采纳了郭威“由汾水南下取河南，进而图天下”的建议，举兵南下，为了安全起见，让他的弟弟刘旻留守晋阳，以免被人端了老窝。
刘土皇朝天福十二年（947年）五月，刘知远命屯于潞州一带的侍卫步军都指挥使史弘肇率所部攻取潞州和泽州，他自己率大军走西路，经晋州、绛州，直趋陕州，然后再折向东，进入汴梁。
史弘肇奉命南下，先取潞州，神辽大军听说刘土大军攻来，吓得四散逃跑，史弘肇兵不血刃得到潞州，随后攻泽州。
泽州刺史翟令奇死守不降，刘土大军多次攻城未果，枢密使杨邪和集贤殿大学士苏逢吉苦劝刘知远：“河东河南皆为我所有，泽潞孤危，必不能坚守多少时日。如果召还史弘肇，军心动摇，大事就将去矣。”
刘知远还有些不放心，致书史弘肇，想问个明白。史弘肇回奏：“请陛下宽心，大兵南向，势若破竹，不日既可下泽潞，我军行此，可进而不可退。进则成大事，退则死路一条。”
刘知远这才放心。
史弘肇见打不下泽州，就派马步军都指挥使李万超入城劝降翟令奇。
翟令奇不降，李万超又劝道：“耶律德光已去，辽军北逃，请问公为谁守城？方今天下纷乱，四海无主。观天下各镇，能成大事，除了太原刘公，无人矣。降者富贵，拒者诛族，你可要好好想想。”
翟令奇反复思量后，决定打开城门投降。
同时，神辽大军余部崔廷勋和拽刺等军正在围攻河阳，刘土大军屡战不利，武行德闭城死守，苦等援军。
崔廷勋得知刘知远已经南进，史弘肇拿下泽州，知道中原不久必为刘知远所得，犯不着得罪刘知远。
崔廷勋退后力保怀州，等到史弘肇援军路经怀州时，崔廷勋等人率军北去。
潞州和泽州是河东与河南之间重要的枢纽重镇，史弘肇的胜利扫除了敌对势力对河东的威胁，并让刘知远率领的主力顺顺当当的进入河南。
五月底，刘土大军来到绛州，为神辽大军守城的绛州刺史李从朗、偏将成霸卿、曹可瑶等人最初瞧不起刘知远，现在见他如此强势，也只好开城投降。
刘土皇朝天福十二年六月，刘知远进入汴梁城并建都，改名为嵩，改国号为刘土，改明年为乾佑元年。
刘知远下诏禁止为神辽帝国括取钱帛；慰劳保卫地方和武装抗神辽帝国的民众；在诸道的神辽帝国人一律处死等等，于是，石水皇朝旧臣纷纷投诚归附。
神辽帝国大军败走圣唐一族领地中原区域后，暂时在中原区域出现了权力真空，一时没有谁能填上这个窟窿。
在各方实力对比中，虽然刘知远最强，而且已经称帝，但是，有些人就是不服他：你是皇帝就要听你的？我偏要和你死磕！
其中神辽帝国的邺都留守杜重威就很看不起刘知远，觉得他不过如此。
杜重威有多大能耐，刘知远一清二楚，刘知远进入汴梁后，立刻下诏，以刘土皇帝的名义，调杜重威任宋州领主，像邺城这样的军事重镇，绝不能落入杜重威这样的无能之辈手中。
杜重威知道刘知远的用意，就赖着不走，还把来使给赶了出去：“回去告诉你家皇帝，我就是不挪窝，他还能咋的？”
刘知远得知后，火了：“既然你不想走，那朕就过去请你走。“
刘土皇朝天福十二年的闰七月，刘知远派出天平军领主高行周和镇宁军领主慕容彦超率军到邺城去“请”杜重威出城，杜重威死守不出。
到了十月，刘知远等不及了，亲自率军攻城，杜重威在得到了刘知远“投降就不杀他”的保证后，只好开门投降。
刘知远说话算数，没杀杜重威，但将杜重威的家产犒赏了三军。
拔掉杜重威这个“钉子户”，中原基本上平定，这时，刘知远才算松了口气，终于可以踏踏实实地坐在龙椅上，有模有样地做回皇帝给众人看了。