1734年10月5日，晴，宾泽特。
在喧嚣热闹的奴隶市场中，卖主们正在竭力吆喝着，将一个个男女奴隶像牲口一样牵到站台上，向围观的客户们充分展示自己的“货物”是多么完美，多么有用，多么的物超所值。
两名来自意大利的天主教神父则悲哀地看着那些同胞被异教徒们肆意摆弄和羞辱，却只能暗自伤神，心中默默地为他们祈祷，希望能有一个美好的结局。
在他们身后跟着几名神情委顿的意大利人，脸色苍白，眼中带着恐惧，似乎想要赶紧离开这个地狱般的地方。
他们无疑是幸运的，他们的家人通过教会的途径，辗转几方，在付出一笔不菲的赎金后，得以跟着教会派来的神父返回家园，与亲人重新团聚。
但更多被巴巴里海盗掠走的天主子民却只能接受悲惨的命运，被奴隶贩子们卖往世界各地。
“都这时候了，巴巴里海盗还在继续这个营生，可真够没出息的！”地中海贸易公司北非分站掌柜刘仁辅将目光从奴隶市场的方向收了回来，脸上带着几分不屑，“他们就没想过，去学学摩洛哥人，好生治理一下自己辖境内的民生，正经的经营一个国家，或者学学埃及人，做点转口贸易，搞点经济种植。像他们这般，不知收敛，肆意妄为，迟早要被地中海沿岸的欧洲国家给收拾了！”
“整个马格里布地区在名义上都臣服于奥斯曼帝国，若没有奥斯曼人的纵容和支持，你以为巴巴里海盗就能乘势而起、逐渐坐大，并且还能延续至今？”马格里布贸易商社驻突尼斯大掌柜邓昌成笑着说道：“尽管，随着欧洲国家海上实力的提升，使得巴巴里海盗的买卖越来越不好做，风险也是越来越大，但这帮子习惯了操刀抢劫的海盗哪里会有心思搞其他的营生？你想，辛辛苦苦一年，只能赚取几枚银币，可要是在海上运气爆棚，抢上一艘满载贵重货物的商船，最少可以让他们乐活一两年。这些人呀，习惯了不劳而获，根本沉不下心来认真做活，更不想劳心费力地在土里刨食。”
“不至于吧，总有一些愿意过安生日子的人吧？”
“若是将那些没有任何生存保障的奴隶刨除在外的话，可以说整个马格里布地区就没有想要安生过日子的人。”邓昌成嘴角带着一丝鄙夷，“这些人呀，全都梦想着一夜暴富，从而换得一世富贵。巴巴里海盗延续了两百多年，流传了无数暴富的故事，每个人都想成为下一个巴巴罗萨。再告诉你一个非常残酷的事实，巴巴里海盗群体中，超过三成以上的海盗其实都是欧洲人！还有，近两百年时间里，被海盗推举的数任阿尔及尔总督里，除了第一任总督是柏柏人外，其他的皆为欧洲人。哦，对了，现在那位总督就是一名威尼斯人。”
“这些柏柏人，如此惫懒，如此桀骜不驯，根本就不是发展地方民生、建设殖民领地的好劳力。怪不得殖民事务部和军方宁愿冒着得罪西班牙和奥地利的风险，也要拿下西西里岛。”刘仁辅摇头叹道：“但是，这么一来，咱们大齐在欧洲地区始终秉持的韬光养晦外交政策可就无法继续下去了。这西西里岛，牵扯到欧洲数个国家和地区，更是事涉西、奥两个大国，必然会引发整个欧洲的震动。说不得，就会给咱们大齐带来不必要的麻烦。”
“有句老话说得好，不遭人嫉是庸才。”邓昌成不以为然地说道：“以我大齐之国力，即使欧洲诸国合其共力，也未必胜过我半分。要不是囿于距离太过遥远，我大齐军力足可碾压任意欧洲大国，并能击而破之。所以呀，纵使我大齐强自低调隐忍，不去触碰欧洲各国核心利益，刘兄就以为欧洲诸国会对我大齐熟视无睹，不加任何提防和忌惮？”
“可是，欧洲诸国毕竟文化习俗相近，宗教文明趋同，对于我们齐国这种外来文明可能天然上就存有排斥和敌对的心理。”刘仁辅还是对军方攻占西西里岛的行为表示不解，“而今，我们齐国冒天下大不韪，置西、奥两国于不顾，悍然出兵抢占西西里，很可能会引起欧洲诸国的警惧，继而促成对方合纵以联，共同反对我大齐扩张之举。如此，我大齐在欧洲花费数十年而拓展的商业渠道和网络，恐将毁于一旦。”
“刘兄多虑了。欧陆诸国，彼此之间利益纷争不断，战事亦连绵不绝，他们如何会合纵以联，并且还结成攻守同盟，以制我大齐？”
“邓兄此言差矣！”刘仁辅反驳道：“昔年，我大齐太祖皇帝曾有言，国与国之间没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。观欧陆近百年历史，昔日为仇敌，他日即为盟友，此中之例不胜枚举。若欧洲诸国在切实感受到我大齐实质性的威胁后，难保不会放下各自矛盾和成见，联合起来，共同制衡我大齐。”
“怎么，难不成欧洲诸国会联合起来，与我大齐展开一场全面的战争？”邓昌成笑着说道：“他们准备将战场置于何地？地中海？亦或大西洋？总不至于敢跑到印度洋向我大齐发起挑战吧？”
“刘兄，莫要小瞧了欧洲！除了印度洋，以欧陆诸国的实力，不论是地中海，还是大西洋，他们皆有一战之力。”刘仁辅认真地说道：“而观我大齐于地中海和大西洋所据领地，不是弹丸之地，就是孤悬岛屿，若是欧洲各国合兵一处，发起倾力一击，试问那些海外领地何能保之？即使我们目前深受我大齐控制和影响的马格里布地区以及埃及，说不定也会遭以重创，难以存焉！”
“呵呵……”邓昌成轻笑两声，伸手点了点对方，“若是如此，我大齐于地中海和大西洋领地固然难保，但欧洲大陆肯定也会被我大齐予以重创，甚至整个地缘格局也会随之发生重大的变化。你认为，那些欧洲大国会拼着实力大损的后果，与我大齐斗个两败俱伤吗？即使，在他们倾力合作下，我大齐被逐出大西洋和地中海，但我们仍旧可以固守着印度洋和太平洋，继续过着我们舒心的小日子。这一切，皆赖我大齐数代先辈给我们留下的深厚遗泽！”
“呵呵……”刘仁辅闻言，也笑了，“你说，咱们两个商贾之辈讨论帝国海外殖民拓展政策的对错否，着实有些坐而论道、大言惭惭了!”
“刘兄，你发现没，自永隆陛下继位以来，我大齐的对外政策便愈发激进和强硬了。”邓昌成说到皇帝陛下时，下意识地左右看了看，然后稍稍压低了声音，“不论是对南洋领地的加速整合消化，还是对安南的断然灭国之举，以及对秦国的苛刻压制，直至目前于欧洲大陆的轻率冒进，无不在彰显陛下建功立业的雄雄之志。”
“陛下想要以各种实际行动来凸显我大齐的全球霸业？”
“然也！”邓昌成端起酒壶，给自己到了一杯酒，端在手中，轻轻了品酌一口，“陛下就是想要通过一系列的征服行动，向全世界宣示我大齐的霸主地位。我煌煌大齐，历九十余年征程，至此不再韬光养晦，开始渐显帝国峥嵘！”
“说实话，陛下还是太过操切了。我大齐远离欧洲，怎能如此直接涉身于大陆事务？”刘仁辅摇摇头，说道：“数十年前，法国几乎以一己之力，挑战欧陆诸国，试图建立欧洲霸权。然十余年征战，到头来却是一场空，不仅政府债台高筑，而且搞得国内民生凋敝，百业待废，实力遭致严重削弱。我大齐，当引以为戒！”
“刘兄就如此笃定，欧陆诸国定然会联合起来，与我齐国一致为敌？”
“邓兄难道就敢保证欧洲各国在面对一个东方外来势力入侵时，仍旧会各自为政，坐视我大齐势力日渐增长而无动于衷？非我族类，其心必异，可不是仅我华夏文明固有之！”
“……”邓昌成闻言，不由怔住了，“他奶奶的，欧洲番鬼还真会联合起来？”
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齐国驻欧总代表谢道仁瞥了一眼站在后面的西班牙公使和撒丁王国公使，然后从法国外交事务大臣艾蒂安路易斯舒瓦瑟尔伯爵手中接过一份外交照会。
“公使先生，这份照会是我们法兰西王国和西班牙王国、撒丁王国联合发出的。”舒瓦瑟尔伯爵表情严肃地说道：“我们三国均殷切地希望贵国在接到此份照会后，能于十二月底前从西西里岛完成撤军，从而恢复意大利乃至整个地中海地区的和平与稳定。”
“舒瓦瑟尔伯爵阁下、加西亚公使先生、克里斯坦特公使先生，作为大齐帝国驻欧总代表，在收到此份外交照会后，我会极为慎重地考虑照会中所要求的相应事务。”谢道仁面色平静地说道：“但是，我以大齐帝国的名义，抗议此份照会中含有最后通牒的不礼貌的文字表述。外交事务方面的争端，当以公平、公正和合理的态度进行有效沟通和交涉，而不应以警告和要挟的方式，要求某一方必须达成某个前置条件。”
说着，谢道仁将那份三国联合发出的外交照会轻轻地放置在一旁的桌案上，然后，向后退了一步，礼貌地向对方微微鞠了一躬，郑重地说道：“我们大齐帝国从来不会接受任何通牒形式的外交照会，更不会屈辱地去遵照执行。所以，非常抱歉，我瑾以驻欧总代表的身份，拒绝此份不符外交礼仪的照会。”
“公使先生，你们齐国准备置我们三国善意提醒而不顾，坚持要在西西里岛任意行事吗？”西班牙驻法国公使乌戈吉利亚蒙加西亚面色不虞地问道。
我们西班牙王国可是与你们齐国磋商数轮，但均遭到们的无礼拒绝。
现在，我们西班牙联合法国和撒丁王国共同向你们施压，难道还不能迫使你们改变主意？
欧洲地区的事务，你一个东方国家参合进来做什么？
“公使先生。”舒瓦瑟尔伯爵制止了西班牙公使的挑衅，开口说道：“若是我们再次联合向贵国发出一份不含通牒意味的外交照会，那么你们齐国是否愿意接受，并与我们三国公正地讨论西西里岛事务？”
“舒瓦瑟尔伯爵阁下，我认为在讨论西西里岛事务的时候，是不是应该邀请神圣罗马帝国的代表到会。”谢道仁微笑着说道：“毕竟，西西里王国在法理上还属于帝国的一部分，我们在进行四方会谈时，怎么能将他们排除在外呢？”
“……”舒瓦瑟尔伯爵等人闻言，顿时楞在当场。
我们三国联盟与奥地利人尚处于交战状态，而且正在瓜分处置奥地利人的意大利领地，怎么可能在这个时候将他们邀请到谈判桌上，商讨西西里岛的归属问题？
可是，齐国人的建议也没错，西西里王国在法理上还是属于帝国的一部分，怎么可能将其排除在外？
“该死的！我认为齐国人是在拖延时间，他们根本没有诚意与我们商讨西西里问题。”
待齐国驻欧总代表谢道仁离开后，西班牙公使加西亚愤愤地说道：“所以，我们三国应该联合向齐国强硬地展示我们的决心。否则，他们会认为我们的无所作为是一种软弱，更是一种令人羞耻的怯懦。”
撒丁王国公使贝拉诺瓦克里斯坦特看了一眼法国外交事务大臣舒瓦瑟尔伯爵，明智保持着沉默。
齐国人可不好惹，以他们强大的海军实力，既然能夺占西西里岛，那么，也能轻易攻取撒丁岛。
而且，齐国人宣称入驻西西里岛，是受奥地利人的邀请，特地来保卫这块帝国领地。
虽然这个借口非常可疑，但万一是真的呢？
“既然齐国人百般推脱，无意讨论西西里问题。那么……”舒瓦瑟尔伯爵脸上露出坚毅的神情，“那么，我建议我们三国立即组建一支联合舰队，驶向西西里海域，以展示我们的决心和力量。”