天空低垂，乌云密布，雨丝如细针，一场绵延数日的小雨将土伦港笼罩在雾气之中。
雨滴落在海面上，激起一圈圈涟漪，海浪轻轻拍打着岸礁，发出沉闷而有节奏的声音。
雨水沿着古老的石板路流淌，屋檐下的部分石板青苔斑斑，显得异常湿滑。街边屋顶上的瓦片在雨中发出沉闷的响声，仿佛在诉说着岁月的沧桑。
雨水顺着屋檐流淌，汇成水柱，冲刷着地面，哗哗作响。偶尔，几只落汤鸡般的流浪狗在雨中穿梭，呜咽着去寻找可以避雨的角落。
行人匆匆，头戴雨帽，身披雨衣，他们的脚步在雨中发出“啪嗒啪嗒”的声音。
几辆华贵的马车从远处驶来，轻快的马蹄和疾驰的车轮将街道上的积水不断溅起，形成一道道飞扬的水花，随即又转瞬破碎。
“唉……”
法国地中海舰队司令、海军上将阿德里安让拉比奥看着窗外淅淅沥沥的小雨，只觉得心中更是烦闷，不由长长叹了一口气，将目光收了回来。
坐在对面的侍卫副官嘴巴张了张，似乎想要说些什么，但看到将军那副郁郁的表情，还是选择闭上了自己的嘴巴。
昨日，国王陛下传来谕令，要求将军率领地中海舰队二十余艘战舰立即出港，驶往意大利海域，增援那里的联合舰队，以便继续向齐国人施加强大的军事压力。
将军虽然对国王的命令甚是抵触，但身为法兰西王国的军人、国王的忠实臣子，将军只能依命行事，遵照国王的意愿，带着地中海舰队所有家当前往意大利海域，向齐国海军示之以威，以维护法国的尊严。
尽管，从各个渠道收集到的消息表明，齐国人在意大利南部地区和西西里岛大概调集部署了十五艘左右的战舰，若是地中海舰队与此前法、西、撒丁三国组建的联合舰队汇合后，将会使得联军战舰数量达到三十五艘，数量超过齐国舰队的两倍以上。
但是，将军依旧对齐国海军充满了忌惮，很是不看好己方的海上力量。
他曾在昨晚低声抱怨，说国王陛下一定是受到富凯等主战派贵族的挑唆才会下达这个命令，丝毫不顾此举可能会让地中海舰队陷入到极度危险当中，甚至可能会引发一场可怕的战争。
众所周知，齐国海军实力冠绝天下，并非欧洲弹丸小国可比。
数年前的齐英战争，让所有国家都见证了齐国海军的强横和超绝战力。
曾经踩在西班牙、尼德兰和法国的头上而崛起的英格兰海军，在齐国人面前，仅仅坚持了三年，便干脆利落地投子认输，以割地赔款这种非常不体面的方式，才结束了这场堪称悲剧的战争。
那些引以为傲的风帆巨舰，被齐国的新锐蒸汽战舰一艘接着一艘地击沉于海上，无坚不摧的铁甲舰，更是让所有英格兰海军官兵心生绝望。
齐英战争，使得齐国正式跻身为全球海上霸主，无人再敢于大洋之中掠其锋芒。
而如今，国王陛下竟然命令地中海舰队集结所有战舰前往意大利海域，这无疑会进一步加剧当地的紧张局势。稍有不慎，就可能会擦枪走火，引发一场战争。
其实，半个月前，当维也纳公开宣布了一条的消息，奥地利人以两百万塔勒的价格，将西西里岛卖给齐国，这个时候，有关西西里岛的争端可以说是已经尘埃落定了。
因为，西西里岛在法理上是属于奥地利哈布斯堡王朝所有，现在人家将它卖给了齐国，那么西班牙若是再以武力谋取，那可就说不过理了。
你总不至于对人家的自由买卖行为大声叫停，然后却硬要撸起袖子上前抢夺？
这可是强盗行径！
当然，在这时期，大家一言不合，抄起家伙对某些领土直接上手就抢，此类强盗行为不胜枚举，也并不是新鲜事，但事后，总得要拟个协议，签个条约，然后将非法抢来的东西变成合法持有。
毕竟，大家都是文明人嘛。
可是，齐国人做法，却着实让人恶心。
明明在大家动手前，就已经默契地各自锁定自己的目标，然后齐齐向奥地利人发难，经过一番苦战，眼瞧着就要将到手的目标揽入怀中。
却不曾想，齐国人突然横插一脚，直接将西西里岛给占了。然后，还煞有介事地跟奥地利人补了一道手续，说是从人家手里买来的。
想想此前，西班牙、法国和撒丁王国联合向齐国发出照会，试图以强大的外交压力，迫使齐国退出西西里岛，不要跑来瞎参和意大利地区的事务，老老实实地做你们的生意。
现在可倒好，奥地利人转手就将西西里岛卖给了齐国，这使得三国此前联合发出的外交照会就成了一个笑话。
这让三国政府和外交人员被硬生生给憋出了内伤！
事已至此，西班牙也打算偃旗息鼓，就此作罢，当吃了一个闷亏，认了齐国人占据西西里岛的事实。
拥有众多海外殖民地和海外利益的西班牙，着实不想跟齐国人闹翻了，要不然会惹来太多麻烦。
撒丁王国本来就属于打酱油的份，跟在法国和西班牙两个大国身后，趁机在奥地利的身上占点便宜，琢磨着从米兰公国抢些地盘、掠些财物，自是见好就收，能少得罪一个大国，就尽量少得罪。于是，他们也跟着西班牙人，要撤回了那份对齐国措辞严厉的外交照会。
法国见状，本想借机下坡，也要跟着撤回外交照会，以缓和与齐国之间的关系。
西班牙人的破事，法国就不该去管，西西里岛让齐国人占了也就占了，虽然对我们法兰西王国于地中海地区构成了潜在的威胁，但毕竟还没实际侵犯到王国的核心利益，当不至于将双方的关系搞僵了。
在法国人眼里，对于齐国的普遍印象就是擅长制造好东西，神秘有钱，喜欢做生意，人畜无害的东方人。
哦，还有就是海上有点实力，别过分惹他们就没事。
然而，十一月下旬，法国――撒丁王国联军准备强渡提契诺河，继续朝米兰公国纵深境内攻击前进时，却遭遇一场严重失利。
本以为遭到联军重创的奥军在前面系列战斗中损失了大量武器弹药和丢弃了所有火炮后已不堪再战，只能龟缩于米兰城固守待援。
却不想，奥军于帕莱斯特罗集结一万三千余兵力，直击刚刚渡河未久的联军主力，以密集的炮火攻势，迅速瓦解了联军的防守阵势。
是役，联军损失兵力六千余，狼狈退回了提契诺河西岸。
据前线将领反馈，奥军似乎得到了大批武器弹药的支援，战场上炮火异常密集而凶猛。更让联军官兵所崩溃的是，奥军炮兵竟然使用了大量开花弹和燃烧弹，在很短时间内便造成联军士兵重大伤亡，最终导致全军阵势大乱，奥军则适时发起突击，一举击溃了联军。
事后，从不同渠道获知的信息表明，位于米兰公国境内的奥军部队得到了齐国的军事支援，他们从伊斯特拉半岛拉来了数船军事物资，然后过境威尼斯，运至米兰公国，交付于奥军。
也就是说，在这场战争中，齐国罕见地站在了奥地利人那边！
紧接着，又有几个不好的消息传到了法国人耳中。
在齐国的撮合下，热那亚、威尼斯、摩德纳、卢卡等四个邦国组建北意联盟，欲实施统一的关税，建立协调一致的政治磋商会议，甚至还要筹备建立军事防御共同体。
此举，不仅让法国和西班牙大为吃惊，就连撒丁王国也是甚为疑惧。
这四个北意邦国任意单独拎出来一个，在欧洲大国面前根本就是属于无足轻重的小角色，但要是联合在一起，那可就是一股不容忽视的强大力量，足以撼动整个意大利地区的地缘政治。
三百多万人口，工商业发达，具有相当的经济实力，若是该联盟得到初步的整合，并加强一定的武备，将成为该地区仅次于法、奥两国之外的第三大势力，足以跟西属意大利领地分庭抗礼，还隐隐压过撒丁王国一头。
谁也不知道，齐国在这个新组建的北意联盟中承担何种角色，但以对方平衡地区势力的战略需要，定然会对这个联盟施以各种军事和经济援助，甚至不排除签订某种安全保障条约，以此来遏制法、西、奥于该地的扩张，继而增加他们齐国的影响力。
另外，还有一个消息就是，齐国与奥地利哈布斯堡王朝除了签订西西里岛购买协议外，还达成了一揽子经济援助计划。
据说，齐国人给奥地利人提供了一笔高达四百万塔勒的金融贷款，使得财政凋敝的奥地利人瞬间拥有了充足的资金。
这得以让奥地利人拥有足够的底气去武装更多的士兵，采购更多的军需物资，并将这些士兵和物资源源不断地调往西线，以应对咄咄逼人的法国军队。
法国政府对于齐国施以奥地利人援助之事，感到非常愤怒，认为此举无异于是对法国的一种变相战争。
不得不说，齐国人给我们法兰西王国制造了一个大麻烦。
法国枢机主教弗勒里一直都不赞成法国卷入大规模战争当中，在此次波兰王位继承危机中，他也是竭力将法国的军事行动限制在德意志和意大利，避免冲突范围的扩大，从而引起欧洲各国的警惧，再次陷入当年“太阳王”所面临的围堵局面。
如今，奥地利人获得了齐国的财政援助，隐有扩大战争的迹象，这不免使得法国政府有些骑虎难下。
要是短时间内不能结束战争，迫使奥地利人坐到谈判桌上来，那必然会引起整个欧洲诸多连锁反应，说不定会有更多的国家卷入进来，这对法国而言，可不是什么好事。
当前，法军已经全境占领洛林公国，在北意地区，也是联合撒丁王国重创了奥军，西班牙还夺取了那不勒斯，可以说是从多个方向都最大限度地削弱了奥地利人的实力，已经初步达成了战前预设的目标。
若是此时不选择落袋为安，巩固所获取的战果，反而继续跟奥地利人纠缠不休，就有些得不偿失了。
“所以，我们必须采取积极的外交策略，逼迫奥地利人停止战争。”
当拉比奥将军抵达土伦军港，开始整顿舰队，补充物资，做远航出发准备时，却意外接到了一位从马赛赶来的客人--国王陛下任命的奥斯曼专使弗朗西斯科梅尔兹戴瑞男爵。
“如何逼迫奥地利人坐到谈判桌上？那只有一个办法，那就是……给他们找一个大麻烦，一个不得不转移所有精力的大麻烦！”
“哦，什么大麻烦？”拉比奥将军好奇地问道。
“奥地利人的大麻烦始终都是来自奥斯曼帝国，不是吗？”
“那倒是！”拉比奥将军点了点头，“不过，据我所知，奥斯曼人现在正与俄国人展开军事对峙，应该没有多余的精力去找奥地利人的麻烦吧？”
“所以，国王陛下派我出使伊斯坦布尔，鼓动这个盟友去进攻奥地利人，以分担一点我们的军事压力。”
“想要说动奥斯曼人进攻奥地利，怕是没那么容易。”拉比奥将军摇了摇头说道：“二十多年前，因西班牙王位继承而引发的欧洲大战，我们好像就曾邀请过奥斯曼人去进攻奥地利，以此来缓解我们的军事压力，但遭到他们无情的拒绝。如今，他们在面对俄国人的军事威胁下，就更不会冒着两线作战的风险，向奥地利人发起进攻。”
“若是我们告诉奥斯曼人，俄国和奥地利在多年前曾针对他们奥斯曼帝国，签订了一份秘密的《俄奥同盟条约》，相约战争爆发后，两国都有为对方提供军事援助的义务，并共同向奥斯曼帝国发起进攻。”戴瑞男爵笑眯眯地说道：“拉比奥将军，你说，奥斯曼人听到这个消息后，会不会先下手为强，趁着奥地利人尚未做好防御准备时，突然向他们发起军事打击行动，从而获得战略主动？”
“呃……，很有可能。”拉比奥将军怔了一下，便要点头附和，可突然又想到了什么，“不过，我们是不是要考虑一下齐国人的态度。他们在奥斯曼帝国拥有无可比拟的影响力，在获知我们的意图后，一定会加以阻止。我认为，齐国有这个能力可以说服奥斯曼人和奥地利人避免战争的发生。”
“未必尽然。这几年，齐国和奥斯曼之间的关系出现了巨大的裂缝，影响力应该没有以前那般大了。”戴瑞男爵颇为自信地说道：“另外，齐国突然跟奥地利人交好，必然会激怒奥斯曼帝国，认为自己遭到了可耻的背叛。……所以，齐国人的话，奥斯曼人可不一定会听了。”