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帝皇爱我们吗？
这个问题萨莫宽实际上从来没有将它想得太过深入。
在这个蛮族孩子过往的短暂人生当中根本无需思考如此困难的问题的本质，眼前的生活的艰辛就足以占据他心灵之中绝大多数的能量和思考空间。
帝皇爱祂的子民，爱人类。
我们即是人类，我们即是祂的子民。
因此帝皇爱我们。
每个人都这样说，教士这样说，军官们这样说，父亲离开家的时候也这样说。
他说帝皇爱我们，祂会保佑他的。
而萨莫宽的母亲在哭泣的时候、祈祷的时候和最终决定把他送给忠嗣学院的时候都是如此说的。
而在离开故乡之后见识了无数分离、死亡了解到他曾经在无知中过着如何当时看来艰苦却实际上如此平静的幸福的生活之后，从颠沛流离到现在几乎面对着活生生的炼狱的时候，终归有什么东西开始触动幼稚的思绪，加快了其神经突触的形成。
萨莫宽的心智——从他脖颈上始终拉扯着他的一线对现实的认知的玫瑰念珠，抑或是他获得了来自另一位强大的战士，超过两百岁的乌列尔·文垂斯以及第四与第七军团的混合基因种子的遗传物质馈赠，又或许是他心中的那个如蛇一般嘶嘶给予他及时地帮助的灼热的声音——终于开始不幸地，提早的，却又幸运地如同突破了最后一层冻土的新芽一般，不可抑制地生出了更多的对于他迄今为止所被告知和认知的所有以为是真理之物的思考。
+他们很痛。他们很饿。+
+我知道。+
“你们的痛……主要还是因为没有皮肤吗？”
无皮者之王点了点头，又摇了摇头。它那锋利肮脏的巨大爪子抬起来，小心翼翼地抚摸萨莫宽半透明的恶魔皮肤，下面那流动着银色亚空间能量的肌肉依旧隐约可见。
“帝皇，帝皇，我们祈求他爱我们。只要他在天上爱着我们，即使痛也可以在下面睡着，睡着。”
“帝皇爱你们，帝皇爱他所有的孩子。”乌列尔的目光从那姿态怜悯的巨大金属圣像上收回，听到这句话，他的回答几乎是脱口而出，接着他似乎被自己的这句话吓到了似地沉默了。
+他骗他们。+
+那我怎么知道你说的都是真的？+
+你太不信任我了。+
+说得好像你值得我信任一样。我自己会思考。+
无皮者之王那如同爬行动物般的黄眼睛转向说话的人，一根巨大的，如无皮蠕虫般的舌头从他长满利齿的嘴缝中探出，卷住前极限战士的脖颈，黏糊糊的唾液从上面滴下，乌列尔感到皮肤一阵刺痛——这无皮者的唾液虽然没有星际战士那么强的酸性，但也明显具备某种消化腐蚀功能，他制止了同伴的动作，站在原地忍受着对方舌头的触碰。
“你确实有我们被丢下来的时候同样的味道，可你有皮肤，为什么？”怀疑和贪婪的神色从血色骷髅般的脸孔上浮起，“你是不是钢铁人派来的？你被宠爱？撒谎？骗我们？我们吃掉过这样的。骨头，嘎吱嘎吱，肉，新鲜，多汁。”
“哦王座啊，我不想知道这种细节，令人作呕。”帕撒尼乌斯低声地说。
“你说帝皇，爱我们。帝皇真的爱我们吗？”无皮者之王进一步追问道，那种渴求的神色与它的身高和恐怖的外表全然不相符。
乌列尔与萨莫宽一个作为年长者而另一个作为同龄人，几乎同时意识到。
尽管它们是这样一群古怪而智力低落的失败品、变异者和噬人怪物，逃过了下水道锋利的刀片与水潭的窒息，不知道在梅德伦加德的诡异的天空下游荡了多久，依靠何等恐怖的狩猎为生，但他们是人类，他们是孩子，一群无助的，相扶助的孩子，在他们被那些混沌钢铁勇士与野蛮葬仪师夺去的东西之下，他们仍然沉淀有一丝最深沉的渴望。
渴望爱，渴望被原谅，渴望得到安抚与宁静。
在这丑恶的形体与畸形的力量下只是懵懂的被带离父母身边又强加上本不该有的痛苦与力量的孩童。
“是的，帝皇爱你们……”“帝皇不会爱你们。”
乌列尔震惊地看向萨莫宽，那生有双翼的无生者的形态在他的身上开始显现得更为明显。
无皮者们愤怒而伤心地号叫起来，“坏蛋！坏蛋！钢铁人的宠儿！吃了他们！吃了他们！”
这里那些变异的怪物似乎被这伤人的话语刺激得更加激动了，有几个已经晃晃悠悠地站起身朝他们冲过来——每一个畸变体都有一台无畏那么大，当它们冲锋起来的时候，这里的地面都为之振动，被生锈的粗链悬挂在上空的怜悯圣像轻轻晃动起来，仿佛在哀愁而徒劳地安抚着下面即将发生激烈流血的场面。
“看看你们现在这副样子——！”
恶魔皮肤带来的外层蹄爪如他的战靴般敲打在凹凸不平的地面上，萨莫宽踏前一步，对朝他冲过来的怪物们毫不理会，相反更加理直气壮地朝这群人奋臂高呼，“你们就甘心这样躲躲藏藏？甘心一辈子只是乞求不知道哪一天才会到来的爱？你们的首领又能庇护你们多久？你们想要活下去吗？！那么你们的希望在哪里？！谁会爱你们这样连皮肤都没有、连脸都没有的怪物？！”
“萨莫宽，你在做什么……！”帕撒尼乌斯高喊道，乌列尔则拧紧眉头盯着男孩看，他看到玫瑰念珠依旧紧紧地缠绕在没有皮肤的脖颈上，散发着之前帮助他们通过隧道的那种淡淡光芒。
“你，根本！什么都！不懂！”无皮者之王也怒吼起来，相对于他的相依为命的部落成员们，作为最大、最聪明的那个，他无疑被这句话伤得最深，“你！叛徒！你本来也没有皮肤！为什么你长出来了！为什么你长出了这个皮肤！”
他锋利的爪子抓向萨莫宽的肩膀，那层恶魔皮肤上面甚至开始长出了虚幻而坚实的甲胄，乌列尔浑身发冷地看到，尽管比他知道的模样多出了许多鳞片与利齿，但那种甲胄的款式是一位星际战士在他所受的训练中能够分辨出来的：古老而损毁严重的马克四型，隐约可见红色的油漆镀层——这是谁的动力甲？
“想要吗？”
风暴灰色的眼睛透过虚幻的恶魔头颅面甲上的眼睛对视着黄色的眼珠。
对方瞪着他，忽然意识到这个诡异的存在正在向他们许诺什么。
“想要皮肤吗？我这样的皮肤？有了皮肤，你们就能获得爱，爱，给予强大的、能够自信而强大到堂堂正正出现在世人面前的孩子。”
无皮者之王嚎叫起来，他突然伸直胳膊，一爪子打翻了已经冲向萨莫宽准备发动攻击的第一头同类，把后者打得头破血流，但它好像并没有感觉到疼痛般地，只是翻滚着迷惑地臣服于首领的突然袭击。
随后它们的号叫声此起彼伏，回荡在废弃的矿洞工厂中，就像是用一种更加原始而兽性的语言交流，被无皮者们称之为帝皇的圣像身披着黯淡的青铜甲胄，它背后展开的金属双翼在苍白的光线中闪着微微的反光。
乌列尔缓缓靠近萨莫宽。
“有了新的皮肤，我们就能获得帝皇的爱吗？”
最后，当嚎叫声终于停止，无皮者之王再次盯紧身披恶魔皮肤与古老破碎的动力甲的男孩，“帝皇爱你吗？他告诉你要先给我们皮肤吗？”
前极限战士已经站到了萨莫宽背后一左一右的位置。
+你学会撒谎了吗，孩子。我很欣慰。+
+闭嘴，我才不会撒谎。我在思考。+
“我不知道帝皇他老人家爱不爱我。我没感受到过，可能他有他的原因，或是这里的祈祷他真的听不到。”黄色的眼珠危险地眯起了。
“但就我所见到的，我觉得你们有着比任何人对帝皇都要本真的虔诚，这样的真心固然可嘉，但索尔塔恩不止一次告诉过我他的父亲怎么说的，他说，如果要人爱你们，你们首先要爱自己。”他昂起头，“跟我走吧，你们这样下去是不行的。跟我走，我会替你们弄到食物，接下来，皮肤只是第一步。”
“你没有帝皇的爱！你耍我们！”
那野兽愤怒地咆哮起来，“我们要爱！帝皇！爱！仁慈！爱！”
“那你也不看看你们这副鬼样子！你自己知道的吧！和我嘴硬什么？！你这邋里邋遢的又吃垃圾谁爱啊？！你几岁了？！”
最后这句话有着出乎乌列尔与帕撒尼乌斯意料的威力，直接将这头庞大的怪物定在原地，最后它期期艾艾地说，“……十岁……？我不知道，我不知道我在钢铁人的城堡里睡了多久。”
“那你是这年纪最大的吗？”
“我？不知道。但应该没有人，比我年龄大？”
“那么，我已经快要十三岁了！”有着庞大恶魔外形的男孩骄傲地挺起胸膛，“作为没有皮肤的同样的人！我比你年龄大！又比你有力量，还懂得更多知识，知道如何让你们获得皮肤——有皮肤就不会痛了！你说该不该听我的！”
+……我不知对此说什么好。+
+你闭嘴。男孩们有男孩们的解决方式！+
+好吧。如你所愿。+
无皮者之王沉思起来。这头野兽的确有着智慧。
最后他说。
“我要确定你能保护我们！保护部落！不是骗我们出去吃了！”
“你说吧，想怎么确定？”
没有血肉的利爪抬起来，指向那座在黑暗的空中俯视着他们直到现在的圣像。
“让帝皇确定。祂会降下祂的决定。谎言，死亡，真话，活着。”
“……”
+你看，他根本说不通。还是把不听话的杀光更好。+
+闭嘴。我是要把他们都带出去，而不是杀了他们。+
+我提醒你，孩子，你背后那两个被诅者的走狗盯着你的要害看了很久了。+
+我知道。+
+你的那个监护人，他看起来也是一副被诅者走狗的模样，你真的相信他会接纳你和他们吗？+
+这和你无关。你之前答应过我的，借给我足以应付这一切的力量。+
他大步走到圣像前，那没有五官的头颅从沾满尘灰与油污的金属中悲悯地垂下，注视着这个身披恶魔外皮、既拥有星际战士的一部分，又没有完全脱离人类的男孩。
萨莫宽不知道要做什么，于是他朝着圣像伸出手。
+哼。+
之前在他手中出现过的那柄奇异的阔剑再次完整地浮现在他手中，比之前任何一次都要完整、细致，看起来几乎完全是由金属构成的。
那个声音的所有者带着愤懑的情绪潜入他的灵魂之下，随之而来的是一股全新的有关如何运用这把奇特的双刃阔剑的战斗技艺与相关的经验涌入他的四肢百骸中。
男孩试着第一次好好挥舞了一下阔剑，他的拇指摸到了某个开关。
“嗡。”
“王座啊，乌列尔，那是！”帕撒尼乌斯低声祈祷。
在满是晶亮地注视着他们的无皮者的洞穴里，古老的动力剑刃被打开的蓝色立场光芒亮起了。
黄色的眼睛瞪着它。
直觉让萨莫宽抓紧了机会。
“你看！帝皇爱我！”
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“您不能……你不能就这样放过他！”约兰人中校跨前一步，声音中的刻骨仇恨已经无法再用其他借口掩饰。
“我同意为你服务就是要杀了我们的敌人！杀了他！”
其他人惊讶地看着这个大胆的凡人，但其中某些人则看起来毫不意外。
“哦。”那白发的巫师领主耸了耸肩，不是很在意。
现在，在索尔塔恩成功地靠着父亲所赐予的订制动力甲套装将还没有死心地偷袭了一番老石匠并打算从他身上获取父亲的位置信息的托拉米诺一顿好揍之后，他带着一脸看好戏的格伦德尔与巫师钢铁勇士穿过因为吃惊和新的命令而停手的交战双方的战线，回到了指挥部，并开始向所有人宣布这位混沌领主决定“弃暗投明”，“洗心革面”——尽管当事人看起来依旧十分可疑。
而约兰龙骑兵383团的列奥尼德中校是出乎意料第一个反对这样轻易地取得的胜利的。
托拉米诺倒是对这里的其他人对他的毫无掩饰的敌意并不太在意——一万年来钢铁勇士被囿于这座小小星球上搞出来的背叛、争斗与吞并事件还少吗？不就是一边打仗一边防备背后被友军背刺之类么，这事他很熟，任何一个从小在奥林匹亚的洛寇斯城邦中生长起来的贵族都对此等技艺并不陌生。不过他还是问了句。
“被一个渺小的凡人仇恨不是什么值得纪念的事，但你为什么想要我的命？”
“九头蛇之心。”列奥尼德嘶声道，“当时的袭击者除了卡兰-高尔的领主都死了。我们最后的任务是守护种子，而你抢到了埃夏拉连长他们的重要的种子。”
“那关我什么事？”托拉米诺狡猾地耸了耸肩，“攻打九头蛇之心那是巴尔班·福尔克带着洪索干的。我在之后才抢来了这座要塞，你的仇恨该冲着他们，你非要说带头的是谁，那就是巴尔班·福尔克。”
约兰人站在原地瞪着充满血丝的眼睛，“巴尔班·福尔克。那就是那个战争铁匠的名字吗？”
“对啊。”托拉米诺哂笑起来，“怎么？他对你做了什么？”
“他欠我们一个最后的任务。”中校低声说道，“埃夏拉连长托付给我们的最后的任务。”