八月初一，秋闱开考前。
贡院门口，挤满了准备入场考试的考生。
梁朝的秋闱每两年一次，适逢这两年皇家纳吉加恩科，今年也能下场。秋试一共三场，每场三天。且不提学问，对体力而言，也是不小的考验。
马车前，董夫人握着董麟的手，上上下下将他打量一番，嘴里念着：“你这身衣服是不是薄了些？听说号舍里冷得很，连个炭炉也没得生，秋寒袭人，着凉了怎么办？”
董麟自小娇惯，冷不防要去号舍待上九天七夜，董夫人心里总担忧得很。
“母亲，儿子没事。”董麟稍感不自在。贡院门口来来往往的考生如此多，就他一个家里来了马车和一大群奴仆，显得格外格格不入。
“为娘还不是担心你，一旦进了贡院就得等考完才出来，你在里边要是饿了、冷了可怎么了得。胜权，”董夫人招呼身边侍卫，“你再替少爷瞧瞧考篮，可落下什么没有？”
“是。”
恰好此时有儒生走过，将他们这头母子情深的画面看在眼里，一时有些出神。
吴有才怔怔站在原地。
过去那些年，每次下场，母亲也是这般送他到贡院门口，絮絮嘱咐。她从来不担心他文章写得好不好，能不能做官，嘴里说的最多的，最操心的，也无非是号舍里冷不冷，衣服够不够穿，他会不会吃不饱。
末了，再对他笑着道：“娘在家等着你考完！”
而如今，家中已经没有了等他归家之人，贡院门前，也不会再有慈母的叮咛。
身侧有人拍他肩膀：“有才！”
吴有才回头一看，原是个儒生打扮的老者，身穿开了缝的青布衣，头戴方巾，胡须花白，面黄肌瘦，手里提着一方破旧考篮。他愣一愣：“荀老爹？”
这人他认识，是住庙口那头的一位老先生，今年已过古稀了，自成年起考了几十年，一次也未中过，吴有才听说他近年身子越发不好，走路也难，没料到今年秋闱竟仍来了。
“老远就瞧见你，”荀老爹花白胡子一翘一翘，满是皱纹的脸上咧开一个笑，“我方才看见名簿上你的号舍了，与我相邻。正好，起个吉兆，说不准我二人这次都能得中。”
吴有才看着他那颤巍巍的步子，没说话。
荀老爹没注意到他神情有异，只望着周围来来往往的年轻考生，眼中流露出一丝憧憬的羡慕。
时间已到，考官开始催促，众考生一同进入贡院大门，由考官检查过考篮中笔墨，依次进入号舍。
号舍南向成排，一共六十六间，吴有才分到的号舍位于中间，相邻那间号舍里的考生恰好是荀老爹。临近门前，荀老爹对他神神秘秘道：“好好写，我前日里梦里发兆，今年你我二人必定同榜！”
吴有才只笑笑，提着考篮进了号舍。
远处，贡院大门关上了。
号舍像隐在盛京的庞然巨兽，盘伏间不动声色将千万读书人吞裹。
秋闱一共三场，每场三日，第一场是四书五经，第二场考策问，第三场是诗赋。下场期间，考生吃喝拉撒都在号舍内，不得出门。
吴有才坐在号舍内，看着面前摊开的考卷，他认真一一看过，如过去十二年那般，提起笔，伏身在案前作答起来。
时日慢慢过去，贡院的天由白到黑，又由黑到白。
中间要两次换场，考完策问最后一次换场时，外头下起了绵绵细雨。
正是三更，吴有才随考生们一起，等待主考叫换场的号舍。
天色阴晦，浓墨一般的夜色里分不清谁是谁，号舍旁有班房，班房前杂木葳蕤，其中隐隐有人影晃动。许是吴有才这一日尚有精神，竟不知为何在这冷雨天里视线出奇的好，因此他也就看清楚了，有人在其中换了行头，藏在班房前的黑林中等着。
直到同考出来点名，点到之人却没有说话，暗暗地退到那一片灌木的阴影里，这时又有人走出来，接了被点名之人的高帽与外衫，重新走了出去，成了那点名的人。
那被点名之人原本身材痴肥，而后站出来的人却是个矮瘦个儿
于是顷刻间，吴有才心知肚明。
他张了张嘴，想要大喊，然而脑中却兀的浮现起陆瞳的话来。
“你人微言轻，狗官沆瀣一气，说不定会找个理由将你抓起来，待秋闱后放出去，证据也就没有了。”
他骤然沉默下来。
喊了，说出去了，又怎么样呢？
主持秋闱的主考有二人，同考有四人，提调一人，巡考若干人。这么多人，难道就没有发现有人替考一事吗？
贡院大门早已关闭，考完前不得再开，若无之前就有人准允，这些替考之人是怎么混进来的？就算他现在叫起来，主考随意找个借口将他抓住，纵然他的话可能会引起考生狐疑，但秋试尚未结束，不会有人为了这点疑惑放弃自己的前程。
他也没办法再继续考下去。
淅淅沥沥的秋雨淋湿了他的袍角，吴有才站在原地，嘴角浮起一丝苦涩的笑。
他望向远处，棚子里，两位锦衣华服的主考安然坐着，翘着腿，舒舒服服地呷着嘴里的茶。
暗色里，似乎有身披白帛的女子坐在远处，对着他微笑开口。
“若换做是我……”
“当然是，杀了他。”
杀了他。
袖中纸包尖锐的折角触疼了他的手指，吴有才骤然回神，慢慢将那方小包攥紧于掌心。
秋雨还在继续，滴滴点点砸在人身上，像是要苦到人心里。点名已结束，吴有才随着长虫似的考生队伍，走进分到的新的那间黑漆漆的号舍，像走进一方早已为他铸好的坟冢。
最后一场，考的是词赋。
这本应是吴有才最擅长的一场，然而他却一直没有提笔，只是坐在案前，呆呆看着狭小号舍里的铜灯。
方才淋了一层雨，衣裳有些微湿。吴有才没在意，这衣裳是母亲十二年前第一次下场前为他缝的，为了讨个彩头，特意用了朱色的粗绨布料。十二年过去，绨袍的衣领和襟袖已被时光磨破，然而他却不舍得重新拆开缝补，因为上头有母亲缝补过的旧线痕迹。
他静静地在号舍里坐了很久很久，直到东方天色既白，隐隐有鸡鸣自远处的闹市中传来几星，方才迟缓地提起笔，在面前的考卷上书写起来。
他写得很慢，一笔一字极为用心，神情甚至称得上虔诚，然而细看下去，又有一种万事俱毕的枯寂。
最后一笔落完，吴有才收回手，将笔搁至一边。
他将纸卷举起来，凑近认真看了一遍，才又重新放下，仰头看向远处。
号舍的窗外，天色已白，这场秋闱快结束了，过不了多久，考官收走考卷，这六十六间号舍里人的未来前程，就此落定。
吴有才从袖中掏出那一方小纸包来。
他平静地笑了笑，然后，打开了手中纸包。
……
相邻不远的号舍里，荀老爹搁下笔，揉了揉发抖的手。
他已经很老了，不一定能熬得到下一次下场，然而秋闱这件事坚持了多年，似已成他心中执念。他无儿无女，不曾婚娶，爹娘早已过世，好像来人世一遭，就是为了博取功名。
同他一样的读书人，这世上多不胜数。
然而卑贱平人想要一步登天，这就是最直接、看起来也最有希望的办法。
荀老爹枯树般的老脸上浮起一个满意的笑来。
大约是他前些日子做的那个梦果真灵验，他觉得今年这场三场都写得极出色，或许真应了书里说的那句“伏久者，飞必高”，他忙忙碌碌这么些年，说不准真能在入土前尝尝金榜题名的滋味。
荀老爹将写好的考卷放在一边，从考篮里拿出几块干粮来。
换场前考生在同考处领到后两日要吃的干粮。里头有一些烧饼、甜糕之类，滋味倒还可以，荀老爹怕答卷时间不够，没忙着吃。这会儿都写得差不多了，只等着主考来收考卷，于是心下放松起来，这才觉出腹中饥肠辘辘。
才拿起一块烧饼咬了一口，突然听得近处传来一声凄厉喊叫：“毒！有人下毒！救命——”
这声音来得突然，在寂然贡院中犹如一声巨雷，惊得荀老爹手上一个不稳，烧饼“咕噜噜”掉到了地上。
他没空去捡，将号舍的窗往外推了推，抬高身子试图去看外头的场景。
贡院里的号舍未免考生舞弊之行，每一间号舍都已上锁，就连窗户外头也有铁栓扣着，只能开至一半。
从开了一半的窗户里能看得清楚，正是清晨，贡院空旷的院子里，一个穿朱色衣服的身影从中滚了出来，恰好滚在大院中间，这人出现得突然，同考和主考尚未反应过来，荀老爹还在想，这人莫非是砸破了号舍门跑出来的——然而一旦破门而出，今年秋闱成绩便作不得数，岂不是白熬一年？
下一刻，男子凄厉的喊声又传了过来。
“同年们，有人在干粮中下毒，干粮中有毒——”
干粮有毒？
仿佛是为了印证他的说法，那个在地上翻滚的身影渐渐的动作慢了下来，四肢不断痉挛，从他嘴里大口大口呕出乌血，在地上洇出一道触目惊心的暗影。
荀老爹一愣，下意识看向地上滚落的烧饼，心头蓦然掠过一丝寒意。
贡院里的干粮都是统一分发的，早年间都是考生自带干粮，但因号舍潮湿，有的考生带的食物很快变质。后来礼部便安排秋闱期间贡院为考生提供干粮。
这人说干粮有毒，那眼前这些……
荀老爹猛的收手，如避蛇蝎般地一把甩开考篮。
篮子里的糕饼“哗啦啦”撒了一地。
四周号舍里几乎骤然发出嘈杂叫喊——这个时间，多半都已考完，考生们见此凄惨场景，难免惶然惊悸。
荀老爹按住自己心口，此刻他心头跳得飞快，只觉气喘得也急，偏在这时脑子里还不合时宜地生出一丝古怪，那喊叫的声音怎么听着有些耳熟？像是在哪听过。
他这般想着，又颤巍巍地推开号舍的窗，大着胆子朝倒在地上的人看了一眼。
朱衣方巾，身材瘦小，那人倒在地上，脑袋歪着，嘴角流出来的血在身下糊成一团。
他眼睛睁得很大，痛苦的神情凝在脸上，皮肤好似成了青色，如一截僵死的鬼魂，了无生气的眼珠子恰好与荀老爹撞了个正着。
荀老爹呼吸一窒。
片刻后，他按着胸口喊出来。
“有、有才啊——”
……
仁心医馆开门时，已过巳时。
立秋过后，昼日变短，黑夜变长，除了卖早食的，西街小贩们铺子开张的时间都晚了许多。
银筝正擦拭着柜台上的药茶罐子，对面裁缝店里的小伙计匆匆忙忙从外面跑来，边跑边大声道：“出事了，贡院出事了！”
孙裁缝捧着碗漱口，闻言转头问：“怎么了？”
“刚才班房那边的人说，听见贡院里死了个读书人，说是号舍里有人下毒，这会儿正吵得一团乱麻！”
银筝手一抖，一罐药茶不慎脱落，滚到了地上。
“老天爷啊，”丝鞋铺里的宋嫂听见动静走出来，“那贡院里的不都是考试的学生吗？谁会对学生下毒？”
“这我不知道。”小伙计挠头，“贡院外头都传开了，不过时候不到不让进，不晓得是什么情况。”
银筝脸色变了变，再顾不得其他，掀开毡帘进了小院。此刻时间还早，杜长卿和阿城未到，夏蓉蓉主仆在屋里没出来。
院子里，陆瞳正把晒干的新鲜药材收进木匾里。
银筝三两步走到陆瞳面前，颤抖着声音开口。
“姑娘，不好了，外头在传，贡院里死了个考生！”
陆瞳动作一下子顿住了。
“你说是考生死了？”她神情蓦地一变，“糟了！”
银筝见状，心中更加紧张：“怎么变成是是考生出事？会不会那个吴秀才毒错了人……”
“不会。”陆瞳放下木匾，眸中神色变幻几番，“是他自己服了毒。”
吴有才不杀主考官，也定不会杀别人，唯一有可能的，就是把药用在自己身上。
她撺掇吴有才去杀了主考官，无非是借了吴有才心中的怨与怒。然而吴有才临至绝境，竟然宁愿自己服毒。
顷刻间，陆瞳就明白了这儒生的用意。
此刻最后一场快结束，贡院外已有考生家眷等待，号舍里的人心思也浮动不定，这消息能从贡院中传出来，显然已惹出不小动静。
对吴有才来说，目的似乎已达成。只要惹出动静，引人前来，或许就有机会查清考场舞弊之行。
但，死一个籍籍无名的读书人和死一个主考官，在盛京能掀起的波澜是不同的。贡院的大门不开，就无人知晓里头的真相，而秋闱还未结束，在这点时间里，有足够的时间将此事浪花按平。
吴有才还是想得太简单了。
银筝慌得不行：“姑娘，现在该怎么办？”
陆瞳宽慰她：“别慌。”又思忖片刻：“你现在立刻去董家。”
“董家？”
陆瞳点头，附耳在银筝耳畔低声耳语几句，末了，银筝看向陆瞳，有些犹疑：“这样能行吗？”
清晨的日头刺目，晃得陆瞳眼睛也有些模糊。
她仰头，望着远处的虚空，喃喃开口。
“谁知道呢，试试吧。”