经过一上午的休整，10月11日的中午，教皇国的全体国民，终于踏上了血汗长路的起点。
距离贞德堡，还有350里。
霍恩站在马车上，手搭凉棚朝远方望去。
蜿蜒的长路两边是看着近在咫尺，实则隔得老远的连绵山脉。
黑骨沼泽实际就是山间的泥炭沼泽，曾经这里也是河流的河道。
在山体变动中，导致原先的河道堵塞，河水改流汇入瑙安河，在这个小小的河谷盆地中就出现了这个沼泽。
按照茜茜的说法，这片河谷呈现一个三球葫芦形，最外侧的出口部分，就是野蛛林。
而第二个球所在的部分，就是地势最低，最危险的无人区沼泽。
霍恩他们所在的入口区域，两边反而有成片的芦苇花和起起落落的水禽，还有兽化人和野人居住。
从狭小的谷道走过，眼前便是广阔的沼泽地区，青草和芦苇之下，是泥泞而阴暗的暗沟。
暗沟中堆满了和水体无异的松散稀泥，里面满是苔藓和动物的尸体。
仅有的几处水面上，漂浮着肮脏的绿泥，枯死的白木从泥沼中伸出，像是巨兽白骨刺穿皮肤。
霍恩叫人试了，一个脸盆大小的水洼，要三米多长的长矛才能探到底，使出吃奶的劲，才将其拔出来。
这要是人陷进去了，估计就是一辈子都爬不出来了。
“啧啧啧。”霍恩忍不住感叹。
这可就算这样，在远处的山脚下，乃至沼泽的高地中都能看到袅袅升起的炊烟。
就在这样一片土地上，先前艾尔帝国修建的长路居然没有损毁，简直是奇迹。
“艾尔技术世界第一嘛。”马德兰望着这条一直延伸到天际的长路，忍不住感叹道，“艾尔人的口号不是空谈，撒林学者会里的艾尔学者占据了超过三分之一呢。”
“躺在功劳簿上的蛀虫。”波讷德在一旁低声嘟囔了一句。
霍恩扭过头：“为什么这么说？”
旁边的人也一齐看向了波讷德，毕竟霍恩的教皇国是以艾尔帝国为模板建立的，甚至已经有元老自称是艾尔第三帝国了。
波讷德望着周围人不善的眼神，吞了口口水：“当年，艾尔帝国东迁，艾尔人继承了大部分艾尔帝国的文明遗产，死死咬住不松口。
导致咱们三大王国的文明退化了千年，一些古代的工程机械，到现在反而造不出来了。”
“艾尔帝国就是艾尔人的国家啊，他继承他们的遗产好像没有问题吧。”
“不。”望着霍恩，波讷德不知道该怎么称呼，只得说，“万票阁下，艾尔帝国的艾尔人，和咱们这边的艾尔人可不是同一个艾尔人。”
艾尔人，其实就是半精灵或精灵人的意思，在统一七丘王国后，艾尔人的精灵血统就在不断稀薄。
等到了帝国末年，只有高层内部通婚的千年世家们，还保留有一些精灵的特征。
其余的艾尔人，早就在不断地混血通婚中失去了所有精灵的特征。
当年的帝国末年爆发的恶魔病，对精灵血脉是特攻，没死的人要么变成了吸血鬼，要么就是几乎没有哪怕一丝精灵之血。
“那些所谓艾尔人，染着金发，戴着假耳朵，还真把自己当成艾尔人了。”波讷德不无恶毒地讽刺道。
霍恩若有所思地点着头。
嗯等等，那这不就是说，现在血肉王庭的那帮吸血鬼贵族，其实才是真正的艾尔后裔吗？
“教士之所以敌视艾尔人。”茜茜打断了霍恩的思考，“是因为撒林学者会培养了大量的数学家、律法学者和哲学家，侵占了大量原属于教会的权柄，冕下，可别以为他们是真的在为民众考虑了。”
波讷德将愤怒的眼神对准了茜茜。
“看看我们的小可怜，他生气起来真可爱。”轻巧地捏了捏波讷德的脸蛋，茜茜又一次拿起蓝色羽毛扇，遮住嘴巴笑了起来。
此刻，霍恩也在观察波讷德。
霍恩将这名教士留在身边，主要是为了探寻教会的情报和修士的超凡能力。
说实话，波讷德先前带着的圣油霍恩做过实验了，就是普通的动物油脂混合着草药。
他甚至自己涂了一点，除了感觉脑壳凉凉的，跟风油精似的，其余什么效果都没有。
放下心思，看看天色，已经不早了，霍恩知道该出发了。
“好了，继续走吧，咱们已经走了150里了，再走300里，进入库什公爵达内的领地，到那时，我们就安全了。”
随着霍恩的命令，整个教皇国再次活动起来，至于那新加入的国民，同样开始跟着老兵们一起踏步向前。
由于先前的两场战斗，尽管两场大战全胜，可还是伤亡了将近三十人。
外加圣孙根名声在外，流民中一些早就对教会贵族不满的流民干脆加入进来，把人口补回了一千二百出头。
走在血汗之路上，霍恩向两侧望去，一个水洼连着一个水洼，零零散散的灌木丛在水洼间分布。
时不时地还有一两只水田鼠从路边探出脑袋又猛地收回，还有些水獭正叼着树枝游过。
霍恩面前的这条血汗长路比周围的地势都要稍高一截，有点像是堤坝，路面宽度大约在两辆马车并行。
地面则是坚硬的毛石堆成，毛石之间不知道是什么材料填平缝隙，虽不如水泥路，却比夯土的国王要好得多。
路边长着一些银杏和灯笼树，偶尔则会有一条木头桥梁或堆高的土层从远处的山脚一路延伸到路旁。
“从这些道路走过去，不就能进攻那些兽化人村落了吗？”
“是啊。”茜茜即答。
“那先前帝国干嘛不直接从这些小路进攻村庄呢？”
杰什卡在一旁笑着回道：“先前千河谷这边的贵族曾经尝试过好几次。
他们行军和进攻时，这些兽化人就会撑着长竿，在暗沟和水洼间跳了跳去，袭击他们。
这些小路太窄，顶多让两个人并肩走，他们躲不开，尤其他们还穿着盔甲，一旦被推到路边的泥沼中，根本爬不上来。
贵族们组织了三次进攻，每次都被这些兽化人和野人给化解了，外加经过考察后，他们发现这地没啥油水，就放弃了。”
原来是这样吗？霍恩没有继续再问，而是继续催促乡民们快走，去山道那边。
这种穿插在水洼中的道路，被袭击的话，恐怕就是和千河谷贵族一样的遭遇了。
由于需要练习骑术，外加先前俘获了不少马匹，霍恩这时没有继续步行，而是改为骑马。
正想着兽化人的事情，他一抬头，却瞧见路口一双扑闪的兽耳人影一闪而过。
“你们刚刚看到了吗？”霍恩朝着身边的杰什卡问。
杰什卡一脸凝重地点了点头：“看到了，应该是兽化人村庄派来的，我们接下来得小心点了。”
话音未落，便听到响箭带着鸣啸声升上了天空。
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