1727年11月2日，南京。
一场绵延数日的冷冽秋雨，一下子便将繁华的南京城带入了初冬时节，细雨蒙蒙，薄雾升腾，让整个城市陷入到朦胧而又迷幻的景象当中。
无数的百姓正在凄风冷雨中寻找生计，为即将到来的凛冬储备必要的物资。
而此时，京城豪绅之家却迎来了丰收，管家和佃户按照规例送来了大量的银元和物品。
来自辽东的鹿、獐、狍、豪猪、熊掌，来自淮南的野鸡、兔子，来自朝鲜的鹿筋、海参、榛子，来自常州的大米、太平府的烤碳，江南的绸缎和精棉……，供给豪绅整个家族的日常饮食、喜庆宴席等。
在诸多繁缛礼节下，他们既遵循传统之礼，又因辈分有别而各随其意。高门大户的小姐会赏赐丫鬟几道美味，甚至为了追求几分野趣还会亲自动手烤几个红薯，焖几个栗子。
正午，在长兴侯康文锐的深宅大院喧哗一片，丫鬟婆子聚集在一起商量一道盐芽炖蛋的做法，这是府内小姐点名要吃的。
府内大厨先取清明雨后头一茬的龙井茶尖在温水中泡发后，将茶叶梗摘去，只保留茶叶嫩芽，细细研磨后，放进白玉瓷碗里，打入鸡蛋，倒水调匀后，放入青竹做成的笼屉里，细火慢蒸。这期间人不能离开火炉，要不停查看，选择恰好的时机停火，否则炖蛋或过老或过嫩，都不能达到最佳的风味，是要惹小姐生气的。
最后，小磨香油、细盐、香醋、青蒜调好浇头，另盛小碟放置一旁，金黄色的炖蛋透出龙井茶叶的丝丝翠意。
从这么一道简单的炖蛋就可以看出，长兴侯府的富贵和豪奢，主人们的饮食极其讲究样式精致而且风味独到，饮食在这里是一场真正的舌尖上的享受。
然而，到了午后2时，就在主人们吃着甜点，喝着清茶，聊着闲话消食之时，一队全副武装的皇家禁卫军突然将整个侯府给围了，一名来自内廷御马监的太监在十余名禁军的簇拥下，带着皇帝的谕旨闯入了厅堂之内。
“陛下诏曰:太后重症，国与休戚，止歌停宴，以慰昭圣，然长兴侯纵情享乐，亵渎皇家，其行欺君，枉负圣命。……另者，长兴侯以任山陵都监，懈怠职责、以权谋私，结党懈职，尸位素餐，且大不敬宗庙社稷，其行可诛。此诏令，赐长兴侯及阖门以死谢罪，府内家产悉数充入国库。……钦旨！”
“陛下，臣冤枉呀！”长兴侯康文锐立时瘫软在地，大声哭告，“臣要进宫面君，臣要见太后。……臣冤枉！”
“长兴侯，给自己留个体面吧。”宣旨的御马监太监冷冷地说道：“陛下国事繁忙，哪有时间让尔等觐见！”
“臣……冤枉呀！”康文锐跪在地上，继续悲声说道：“陛下颁下旨意，可曾获得太后允许？”
“长兴侯，你这是作死吗？”太监闻言，立时变了脸色。
“太后……，太后已然……，太后已薨逝了？”康文锐突然明白了，“是了，若是太后还在，陛下安敢这般？”
“请长兴侯上路吧！”那名太监唯恐康文锐再说出什么胡话来，让他们陷入不可测的危险之中。
“呵呵……”康文锐阴恻恻地笑了，“悔不该当初未听太后之言，提早前往齐国避难。陛下当真容不下我阖家老小吗？若是真要论亲疏关系，我乃太后……”
“封了他的嘴！”那名太监伸手一挥，冲着身后的禁军厉声喝道：“所有人全部封了嘴！……送他们上路！”
话音刚落，十数名禁军士兵如狼似虎般地冲了过去，将跪在地上的长兴侯一家摁倒在地，双手交错，直接将下巴卸了，并拿布条扼住嘴巴，不使其说出半句话来。
“陛下交代了，所有人留全尸。”那名太监额头上已经沁出了汗水，不由伸手擦了一把，“将所有人拖到内宅，给他们一个体面。”
“是，督监。”
禁军士兵粗暴地将哭叫不停的长兴侯家人朝内宅拖去，一些粗俗的大兵在拖拽过程中，还对一些漂亮的女眷上下其手，引得惊叫连连。
“府内所有财物全部封存，任何人不得枉动一分。”那名宣旨太监狠声说道：“莫怪咱家没提醒诸位，这里所有的东西都要充入皇家内库，要是谁的手脚不干净，流配一万里，那是轻的。陛下震怒，不仅尔等性命不保，而且还要祸及家人！”
“是，督监！”四下的禁军士兵和查抄登记长兴侯府财物官员书吏们闻言，立时头皮一紧，轰然应诺道。
“你们几个，跟咱家去长兴侯的宅子和书房去一遭，将某些不该泄露的文书密件拿回宫里。”
“是，督监。”
那名太监长长地呼出一口气，神情显得异常凝重。
这趟差，可不好做呀！
——
酉时一刻，在巍峨深重的紫禁城武英殿内，十余盏油灯已经点亮，沁人心脾的檀香渺渺升腾，在一道道光柱的照射下，使得殿内纱帐绰绰，人影重重。
内廷执事首领太监王德贵轻手轻脚地进入殿中，门口侍候的几名小太监见了，立时躬身施礼，但未敢出声言语，唯恐惊扰了里间的陛下。
王德贵探头朝里间看了看，随即又转头望向一名侍立在庭柱旁的清秀小太监。
那名小太监脸上露出一丝苦笑，微微摇了摇头。
“何人在殿外？”一声威严而低沉的话语从里间传来。
“陛下，臣王德贵叩见。”王德贵口中应诺着，连忙快步走了进去，跪倒在门口。
“何事？”乾元帝孙宏相将手中的奏折轻轻地合上，抬起头来看向门口。
“回陛下，张成勇已经将差事办完了，于宫门外交旨。”王德贵低着头，轻声说道。
“哦，乱七八糟的东西都清理干净了？”
“张成勇不敢自专，将所有东西都……带回来了。”
“嗯？……这厮将东西带回来，是准备交给朕来处理吗？”
“……”王德贵闻言，头皮一紧，不知如何回答。随即重重地磕了一个响头，趴在地上，大气也不敢出一声。
“哼！”乾元帝冷哼一声，整个大殿里的空气顿时变得有些紧张而凝重。
“让张成勇将所有不能见的东西都烧了，然后滚去栖霞山监造昭陵吧。”
“是，陛下。”王德贵心底松了一口气，张成勇的前途是没了，但毕竟把小命保住了。
为君分忧，这个度哪里能把握得稳呀？
“起来吧，这大殿里可没烧炉子，莫要将你的老骨头给凉着了。”
“谢陛下圣恩。”
“什么时辰了？”
“酉时三刻。”王德贵回道：“陛下，可需要传膳？”
“嗯，伱这么一说，还真有点饿了。”乾元帝点点头，“传膳吧。”
“传膳！”王德贵脸上露出一丝笑意。
陛下既然要吃东西，想必方才的不愉快应该是揭过了。如此，整个内廷当能轻松一时。
随着一声传膳的谕旨发出，穿过层层殿门，传至御膳房内。十余名穿戴整齐的太监立即将随时保持热温的膳食摆上了三张膳桌，抬着直奔武英殿。
随后，冰糖炖燕窝、秋笋炒肉一品、燕窝鸭丝一品、炒鸡家常杂烩热锅一品、万年青炖肉一品、竹节卷小馒首一品等各色点心，珍珠香蒸米、粥品，等等，共计三十余道菜肴摆满了膳桌。
几名贴身的侍膳小太监各自取了一只精巧的小碟，小心翼翼地每道菜品上夹了一点，快速地吞下肚里，随后躬身退到一边，侍立不动。
王德贵仔细地将餐具和碗碟用棉巾擦拭数遍，然后一一摆在乾元帝面前，恭候陛下用餐。
“听说，齐国的泰平皇帝每日膳食仅三五道菜，可是真的？”吃了两口，乾元帝举着筷子，突然问道。
“陛下，齐国人的话未必尽然。”王德贵眼皮跳了几下，连忙躬身应道：“他们的泰平皇帝就算再要沽名钓誉，以示节俭，但为大国君主，如何能像普通农家一般，三餐饮食，仅只数道菜肴？”
“普通农家能有三餐饮食？”乾元帝看着面前摆满菜肴的三张膳桌，叹了一口气，“我大秦百姓怕是多数未有三顿饱餐，到了大灾年间，更少不了饿殍遍地的惨景。”
“陛下……”
“罢了。”乾元帝摇摇头，举起筷子又继续进食，“稍顷，你将那份夷州台风灾后赈济的折子交给户部，着令加急办理，不得迁延拖沓。”
“是，陛下。”王德贵发自肺腑地称赞道：“陛下慈圣，始终心系百姓苍生，实乃我大秦之福呀！”
“王德贵，你这马屁是拍得越来越拙劣了。”乾元帝戏谑地说道。
“陛下，老奴所言，皆发自肺腑，绝无奉迎拍马之意。”
“得了。这会又开始自称老奴了，是想表明你跟朕的情分吗？”
“老奴……臣不敢。”
“陛下……”
正说着话，一名殿外的小太监匆匆进来，跪倒在地上，禀报道：“陛下，飞龙殿内监来报，太后醒了。”
“嗯？”乾元帝将手中的筷子扔到膳桌上，霍然起身，“太后病情可是要……大好？”
“陛下……”那名小太监脸上露出惶恐的神色，“报信的内监言及，太后千岁怕是……怕是回光返照……”
说完，匍匐在地，使劲地磕着头。
“去飞龙殿。”乾元帝抬脚便朝殿外行去。
“陛下起驾飞龙殿！”王德贵高声呼道，然后紧走两步，亦步亦趋地跟在乾元帝的身后。
飞龙殿，面阔九间，殿基座有天宫壁，内藏佛龛，后为内花园。自从乾元帝亲政后，太后便将居所搬至此处。随后十数年间，皇室对该殿屡次扩建，增添了许多景致，栽了不少花木，还将周围的宫室和花园全部连通，打造成一座极为奢华和舒适的宫殿。
自今年三月，春暖乍寒时节，太后不慎染了风寒，便一卧不起。虽然经诸多御医精心医治调理，身体也未能彻底康复。
到了七月，太后病情突然加重，数度昏厥，不省人事。宫中御医使尽浑身解数，针灸、推拿，还有喂服数根千年的老参，好不容易让太后病情稍稍稳定，恢复了一丝意识。但病势难去，失了行动能力，一直绵延悱恻，不论是进食，还是排泄，皆不能自理，需由宫女伺候。
所有人都知道，太后以七十有八的高寿，可能已经到了油尽灯枯的时候，大限已至。朝堂内外，对此无不唏嘘感怀，心中皆默默叹息一声，一个时代即将结束。
说起这位太后，不论是她的拥护者，还是她的反对者，都会禁不住赞一句“女中尧舜”。
当年辛酉宫变，若非这位来自齐国的皇太后纵横辟阖，运筹帷幄，联合众多新老旧臣，一举粉碎了毅王夺门之乱，扶立年仅十三岁的乾元帝登位，说不定我大秦现在就是另外一个模样。
因为皇帝年幼，故而太后摄政，开启了与大秦群臣共治天下的五年。
在太后摄政期间，谨身自律，廉洁自奉，处事公正，启用了大批能力卓着的能臣贤吏，使得整个朝堂比较清明，一扫承德时期混乱和腐败的局面。
若是太后只有政治手腕，慑服群臣，那也只能维持我大秦政局不至崩乱，从而平稳地渡过五年，将权利移交给亲政的乾元帝。
但这位太后对治国理政却极具头脑，在秦国开启了一段轰轰烈烈的新政革新。
她先是将登莱和松江辟为所谓的“经济革新区”，列为朝廷直隶府，施以不同于大秦经济和治理方法，引进齐国各类工业生产制造，鼓励工商，大力拓展对外贸易。
她还在国子监下开办新学，延揽学生、士子精习“齐国杂学”，研习诸般“奇技淫巧”之器。
更甚者，在每年科举考试之外，另设新学考试，不以四书五经为范，而是考核各类杂学，一旦某科“中第”，皆授九品工学郎，入职工部、户部、刑部，以及官办工坊、矿场，宛如前宋制科，选拔各类特殊人才。
在武事上，仿齐国模式，在南京创办武备学堂，培养新式军官。
乾元二十二年，在登州的齐国商人欲投资修建铁路，闹得朝堂内外议论不止，反对声迭起。
而当时已还政于乾元帝的太后却罕见的出面干预，力排众议，说服乾元帝应允齐国商人修筑铁路，并给予各项优惠条件。
大秦第一条铁路，就在太后的强势介入下，仅花费不到两年，便顺利建成通车。
铁路带来的好处，所有人都亲身见证了，不仅加速各地人员和物资的往来效率，还对中央政权有效掌控地方，发挥出积极的效应。
所有人在欢呼之余，也不无赞叹太后的深远眼光。
就当秦国上下准备铆足劲，在江南铁路建成通车后，于国内开展铁路建设高潮，却尴尬地发现，国库里的钱根本无法支撑朝廷修建太多的铁路。
准噶尔战争，辽东移民实边，青海平乱，对乌斯藏笼络推恩，还有西南地区的改土归流，以及时不时爆发的天灾，都让大秦的财政始终处于崩溃的边缘。
像齐国那般大建铁路，似乎还真的有点难以为继。
太后再次向乾元帝提出建议，可将部分地区铁路经营权放开，如同齐国在山东修建的铁路那般模式，引入民间商人资本。而对那些地方偏远，但战略价值极高的铁路建设，可向齐国贷款，借钱修路。
于是，大秦的铁路建设开始快速发展，二十多年来，累计通车里程达一千四百多公里，极大改善了境内部分地区的交通运输条件。
可以说，正是太后摄政和辅政的十余年中，通过改化革新，大力推行新政，提拔大量有为官员，为我大秦奠定了坚实的基础，从而为驱逐清虏，屡败准噶尔，收服乌斯藏，提供了雄厚的财力，以及强大的工业支撑。
然而，岁月无情催人老，仁承天德、睿智开明的大秦皇太后已然病势垂危，使得整个皇室都陷入悲悸之中，朝中群臣也是纷纷上表以为哀痛。
戌时一刻，太后从昏睡中醒转，在喝了小口参汤后，精神稍振，便命人传召皇帝来见。
“皇帝今日……杀了长兴侯？”太后齐子依面色苍白，气若游丝，但语气却极为严厉地质问道：“你……何至于此！”
那毕竟是你的异母兄弟！
“朕不想前秦之嫪毐事在我大秦重演。”乾元帝先是扭头狠狠的瞪了一眼四下伺立的太监、宫女，随即伏下身子，压低声音，一字一句地说道。
“皇帝以为我是……赵姬吗？”太后齐子依脸上充满了痛苦之色。
“……”乾元帝漠然不语。
“这大秦，终究没有变成……我心中的……大秦。”太后齐子依眼角流出一串泪水，“这大秦，也不若曾生养我的……齐国。”
“母后，假以时日，我大秦定然会超越齐国。”乾元帝眉头皱了皱，语气坚定地说道。
“皇帝是不是一直想着……要挑战齐国？”太后齐子依微微侧头，看着一副踌躇满志的乾元帝，叹了一口气，“你……不成的。”