“你……不成的。”
乾元帝听到母亲的这句话，心中顿时升腾起一股怒火。
太后此言，不啻于挑战一个伟大君王的尊严！
沉默了半响，他脸色阴郁地看着床榻上母亲，沉声问道：“就因为母后身为齐国人，便如此笃定我大秦不如齐国吗？”
“皇帝呀……”太后齐子依感觉自己的视线开始变得模糊，已然看不清床榻边的乾元帝面孔，觉得是那么遥远，身体也没来由地一阵轻松，似乎要将她带离此地，语气也有些飘忽，仿佛凭着生命的本能，喃喃说道：“秦国跟齐国……是两个……截然不同的国家，在我父王创立汉洲基业时，就走了一条不同于……历代王朝的前行道路。这条道路，初时艰难，但只要打下基础，栽下种子，精心培育，随着时间的推移，不断吸收养分，必然会成长为……一颗高不可攀的参天大树，俯视芸芸众生。……我曾经，非常努力地想要将大秦也带往那条大道上行进，但我终究没有父王的手段和能力。……皇帝呀，虽然大秦国土庞大，人口众多，也涌现出无数的能臣勇将，人才荟萃更是层出不穷，但你没觉得，总有一股无形的力量桎梏着这一切，使之无法助推秦国大步前行。……这么多年了，大秦也算的上政局稳定，河晏海清，较前明时期大有发展，但若以综合实力相较，大秦还是……不如齐国多矣！”
“母后以为该如何改之？”乾元帝虽然对母亲之言，心中颇为不服，但他对母亲见识，还有她数十年前的革政之举，还是极为推崇的。
她当年那些若干举措，多少增强了我大秦的实力，也或多或少满足了他这些年彰显赫赫武功的需求，更是帝国四处扩张的基础。
“不成的……，我们都不成的。”太后齐子依眼神开始涣散，低垂的声音，如同梦呓，“非有大智慧……大毅力，难有改变。我的父王当年曾言，他无比幸运的就是来到汉洲，在一张没有任何涂鸦的白纸上，以最为理想的目标，去勾画一幅截然不同的泼墨山水。呵……，大秦，这片古老的大地，历千年文明，早已落下……太多的着墨，会有太多的干预，也会生出太多的……阻碍。除非……”
“除非什么？”乾元帝好奇地探身过去，想更近地听清母亲低低的话语。
“……”
“母后……”乾元帝看着半响没有任何动静的母亲，心中一紧，连忙伸出一只手轻轻地探在母亲的鼻息上，随即又颓然地垂了下来。
乾元帝看着逝去的母亲，突然感到心中一痛，鼻尖一酸，眼睛也湿润起来。
数十年前，就算自己再嫌隙她频频干涉朝政，但她终究是自己的母亲，生他，养他，护他。
数十年里，还一直悉心地教导他，辅佐他，并最终扶持他坐稳皇位。
他能有今天，大秦能有这般成就，母亲居功甚伟！
“儿……不孝……”乾元帝低低喃语。
母亲临死前，怕是对自己的某些做法，生出几许怨恨呀！
“陛下……”殿外的御医、太监、宫女见陛下出来，纷纷躬身施礼。
“太后，……薨逝了。”乾元帝沉声说道：“诏令，明日起，罢朝一月，全国举哀。”
“陛下节哀。”听到陛下言及太后薨逝，包括四下肃立的侍卫也都全部跪了下来，低头致哀。
飞龙殿那些伺候太后的太监、宫女皆忍不住心中悲痛，发出呜咽的哭泣声。
“皇祖母……”
只听到一声哀呼，太子孙佑琅踉跄着奔入殿内，片刻，传来一阵声嘶力竭地哭泣声。
乾元帝回头看了一眼大殿，微微闭上了眼睛，重重地叹了一口气。
皇后多病，太子孙佑琅自幼便被抱在母亲那儿养育，开蒙后，除了在文华殿接受东宫讲习的教育外，很多时候都在太后身边陪伴。成年后，虽然搬到了东宫春和殿，但仍旧时常过来向太后请安问好，讨论研习朝中诸多政事，感情深厚，比对他父皇和母后可要亲近多了。
如今，太后薨逝，太子怕是整个皇宫中最为难过的人。
“陛下……”王德贵见乾元帝有些失魂落魄地站在殿外台阶上，四下跪倒的人未经陛下应答，皆不敢起身，便抬起头，小心唤了一声。
“都平身吧。”乾元帝挥了挥手，随即迈步下了阶梯，朝外面信步走去。
“即刻宣内阁三位大学士入宫。”
“是，陛下。”
“宣大宗正入宫，着办飞龙殿诸般事务。”
“是，陛下。”
“宣礼部尚书入宫，交办太后治丧礼仪事务。”
“是，陛下。”
“……”
未及一刻，整个紫禁城便点起无数灯火，内侍、宫女、礼官、传诏太监奔忙于各个宫殿之间，在凄冷的夜色中，沸盈喧嚣。
——
“长兴侯到底是不是太后的私生子？”
夜幕下，南京城万籁寂静，忙碌了一天的居民，已早早洗漱进入到睡梦当中。
巍峨的紫禁城中也随着太后的薨逝，陷入一种莫名的悸动和慌乱中。
而秦淮河畔，胭脂柳巷，灯笼高挂，歌舞升平，奢靡躁动，显得异常喧闹鼎沸，正是到了一天当中最为热闹时分。
腰缠万贯的盐商豪掷千金，以为博取画舫上的美人一笑。
海外贸易的巨贾，随手抛出来自世界各地的珍奇异宝，让无数娇娘赞叹之余，也难掩惊异神色。
温文尔雅、满腹经纶的翩翩少年，高谈阔论，指点江山，亦或吟诗唱词，引得花丛魁首翘首引姿。
还有那王公贵族、达官贵人褪去朝堂间的官服蟒袍，换一身锦衣绸缎，轻身简从，悄然潜入，高卧软塌之上，与姑娘喝一杯美酒，听头牌唱一声小曲，洗去白日里的尔虞我诈。
今晚，秦淮河最大的艳舫上，有最新的“瘦马”要被出售。这个消息在一个月前就开始从这条艳舫上扩散。早有富商巨贾得来了消息，有些商人前几日就乘船赶来，船上多是用箱子盛放的银元和金币。
距离“瘦马”出场尚有些时间，富商们也早已被艳舫内的姑娘们妥帖地安置在大厅之上，或者舒适的小隔间内，各色香茶、琳琅的脆果，全都摆了出来，甚至还有来自齐国南洋领地所产的咖啡、可可等新鲜玩意。
几名来自齐国的商社掌柜也换了锦衣，来瞧瞧秦国的民间风华，感受一番神州的烟雨风尘。
虽然表明上看着不像什么豪奢商人，但寸许的头发，对襟的短衣，不俗的谈吐，大方的小费，让艳舫上的管事一眼便认出这些人乃是“有钱的”齐国人，不敢怠慢，引入大厅一处靠窗的位置。
在喝着甜糯的黄酒，吃着可口的点心，嗅着沁人的脂粉，眼睛不时地瞄着大厅前方搭着的纱幔，几人有一句没一句地闲聊。
说着说着，便聊到了白天长兴侯府被大秦朝廷抄家灭门的事。
“市井谣传，当不得真的。”梁益锋笑着说道：“那位长兴侯乃是承德帝所生，只不过在他四五岁前，一直生活在咱们的琉球领地。”
“奇了怪了，长兴侯既然是承德帝所生，算起来也是大秦当今乾元帝的兄弟，怎么会打小在琉球生活。哦，还有，他为何姓康，而不是姓孙？”牛显廷好奇地问道。
“因为，这位长兴侯的母亲是被秦国当今太后给流放出去的。”梁益锋说道：“据说，承德帝还是瑞王时，长兴侯的母亲因为犯了忌讳，差点给瑞王惹来杀身之祸。本来依着他们的王府规矩，多半是要悄悄处死。但当时的瑞王妃，也就是现在的太后不忍造下杀孽，便将这位侧妃给送到了琉球，留了她一条性命。但这位被流放来的侧王妃在琉球没多久，便患病死了，留下一个孩子，便是今日被处死的长兴侯。”
“哦，既然如此，那为何市井中多有传言，这位长兴侯是太后的私生子呢？”
“娘的，这还不是北明那帮人故意抹黑大秦皇室，极尽造谣，无中生有，以期搞乱秦国。”梁益锋摇头说道：“四十多年前，太后巡视江南各府，在宁波时，恰好遇到了那位被流放琉球的瑞王侧妃的老仆，抱着才四五岁的长兴侯准备要送往南京认亲。太后见到孩子可怜，又是先帝骨血，便将其带回了京城。”
“谁知道，秦国的大宗正并不认可这个孩子是皇室血脉，担心他是那个瑞王侧妃跟外人生的野孩子，玷污了孙氏血脉。无可奈何，太后便安排了一处宅邸，让那个老仆抚养长兴侯，并改了姓氏。说起来，这长兴侯也是自幼机灵聪慧，凡是所学之用，无不精通，尤其善于各种器物的精进改善。秦国从我们齐国进口来的不少蒸汽机，硬是让他将功效给提升了数个层级，要搁着在咱们齐国，肯定会被选入皇家科学院。”
“你们也知道，太后乃是咱们齐国太祖之女，受我们齐国影响甚重，在主政期间，也曾搞过一段革化新政，大办工业，鼓励新学。在这种背景下，太后便对长兴侯所学和他的能力极为欣赏，并委以重用。一度还让他主持秦国的工业发展规划，还要建立一个类似我们齐国的科学院。”
“大家也都知道，搞工业也罢，研究科学也好，那可是实实在在，来不得半点马虎，更不是弄虚作假、欺上瞒下就能做好的。这位长兴侯靠着太后的强力支持，还真的把事情做得一板一眼，将许多大秦的官办工场打理得井井有条，引进了许多咱们齐国的机器，生产效率即使赶不上咱们国内的大工厂，但起码比那些简陋的手工工场要强多了。对于一些不怎么听话的官员和主事也都毫不留情地一律开革，甚至还将部分贪污受贿的官员给弄到了大狱里。”
“这位长兴侯虽然屡遭众多官员的弹劾、攻讦，但在太后的护持下，屁股下的位置依旧坐得很稳，还频频受到太后的赏赐和勉慰。于是，不知道何时，便有谣言传出，说这位长兴侯背景强硬，是因为他是太后寡居多年后与人私通生下的私生子，并放养到外地，待四五岁时便借口承德帝遗腹子，将他接回了南京。”
“北明派至秦国的细作更是不堪，不断地将这个谣言诸多细节进行润色，大肆传扬。声称，太后乃是前秦之赵姬，寡居宫中，难忍空闺，便蓄养了‘嫪毐’之辈，长兴侯就是其中某个‘嫪毐’的私生子。嘿，还真特么的巧合，那个嫪毐的封爵是长信侯，康文锐的封爵也是长兴侯，这读音分明都一样。伱们想想，一个谎言经过数千上万人的传播，还是反复地灌输，久而久之，谎言在某些人耳朵里就变成了真的。”
“唉，也是。”齐正伦晒然一笑，说道：“若是这位长兴侯默默无闻，甘于平静，这谣言传了开去，大家伙寻不到针对的目标，时间一长，也就自然而然地消散了。可偏偏这位长兴侯自持太后护佑，行事高调张扬，做事跋扈大胆，时不时地弄出一些让大秦朝堂侧目的事件来，难免就让人视为异类，去寻他的痛脚。不过，这大秦的皇帝不会也信了这个谣言，而心中生出忌恨，以至于在太后病重之时，借个由头将他处死？”
“半信半疑吧。在秦国，皇帝的尊严可不容任何亵渎和诋毁。这要犯了忌讳，那还不得抄家灭门！”梁益锋压低了声音，“再者而言，乾元帝要树立帝王权威，岂能容一个来历不明的异母兄弟如此高调任事？还惹出这般流言蜚语？若是太后此前没有死保其人，说不定乾元帝还会手下留情，给他一条活路。”
几人聊着，都对那位长兴侯的遭遇而唏嘘不已。
别看秦国现在承平数十年，文风鼎盛，市井繁荣，一副盛世模样。但说实在的，他们的朝廷对民间的管控还是非常严格，君权极盛，皇帝拥有绝对的生杀予夺的权力。就算是皇亲国戚，朝中重臣，一旦失了宠，落了势，必然遭到皇权地无情打击。褫夺官身，剥取功名，没收田产，那是家常便饭，就是抄家灭门、诛杀亲族，也是屡见不鲜。
哪像我们大齐，陛下和内阁职责分工明确，各不相扰，只要不触及严重的刑罪，就算去官罢职，也不会让你失了体面，更不会让你身死家灭，祸及亲属。在一些国策大政方面有了严重的分歧，陛下也是要跟内阁好好商量，彼此尊重，谨慎讨论，方可颁布施行。
当然，这也是当初太祖皇帝开了一个好头，给了内阁不少独立的施政权力，让皇权和内阁互相支撑，又彼此制约，形成一个微妙的平衡。
再加上我大齐国内没有那些乱七八糟的顽固势力，国内上下也能同心，这才有了这般蒸蒸国势，让我大齐子民在这“天朝上国”，也逐渐有了足够傲气的资本！
“姑娘拜客了！”
艳舫后面搭着的纱幔被掀开，一个牙婆扶着身姿曼妙、容貌清丽的“瘦马”走了出来，顿时吸引了在场所有富商贵客的目光。